Um hohe Inflationsraten und die durch diese hervorgerufenen Kaufkraftverluste zu vermeiden, verfolgt das Eurosystem aus Europäischer Zentralbank (EZB) und den am Euro teilnehmenden nationalen Zentralbanken wie die Deutsche Bundesbank das Ziel, Preisstabilität zu gewährleisten. Der EZB-Rat als Entscheidungsgremium des Eurosystems sieht die Preisstabilität als gegeben an, wenn der jährliche Anstieg des Harmonisierten Verbraucherpreisindex (HVPI) auf mittlere Sicht geringer als 2 % gegenüber dem Vorjahr ist. Beim Streben nach Preisstabilität zielt der EZB-Rat mit seinen geldpolitischen Maßnahmen dann konkret darauf ab, die Inflationsrate mittelfristig zwar unter, aber doch nahe 2 % zu halten. Indem der EZB-Rat seine Vorstellung von Preisstabilität offen und transparent darlegt, liefert er auch der Öffentlichkeit einen Maßstab, anhand dessen der Erfolg seiner Geldpolitik beurteilt werden kann.
Das Inflationsziel gegenüber der Öffentlichkeit transparent darzulegen, ist auch ein Mittel, um die Inflationserwartungen der Wirtschaftsakteure zu beeinflussen. Diese Inflationserwartungen sollen niedrig und fest verankert sein. Inflationserwartungen gelten dabei dann als fest verankert, wenn sie nicht vom Preisstabilitätsziel der Zentralbanken abweichen. Eine „Entankerung“ der Inflationserwartungen, beispielsweise in Form erwarteter höherer Inflation, kann die Preisstabilität gefährden (siehe auch: Die Rolle von Inflationserwartungen). Das Verankern der Inflationserwartungen gilt daher als ein Kernelement vieler geldpolitischer Strategien.
Neben der Verankerung von Inflationserwartungen verfügt eine Zentralbank über weitere Instrumente, um Preisstabilität zu gewährleisten. Das wichtigste geldpolitische Instrument ist dabei der Leitzins. Dies ist jener Zins, zu dem sich Banken von der Zentralbank Geld leihen können.
Der Leitzins beeinflusst, zu welchen Zinssätzen sich Banken untereinander Geld leihen (Geldmarktzinsen). Steigende oder sinkende Geldmarktzinsen geben Banken in der Regel gleichgerichtet an ihre Kunden weiter, die Veränderung der Geldmarktzinsen beeinflusst somit auch die Zinsen für Bankkredite.
Von der Höhe der Zinsen für Bankkredite hängt maßgeblich die Nachfrage nach solchen Krediten ab. Konkret: Wenn Bankkredite für Unternehmen und Haushalte teurer werden, geht die Nachfrage nach solchen Krediten in der Regel zurück – bei günstiger werdenden Krediten gilt der umgekehrte Mechanismus. Der Preis und die Verfügbarkeit von Krediten wiederum beeinflusst letztlich, wie viel Geld Haushalte und Unternehmen für Konsumausgaben und Investitionen haben. Davon hängt die Güternachfrage und somit letztlich die Preisentwicklung ab. Über Leitzinsänderungen haben Zentralbanken also die Möglichkeit, die Inflationsrate zu erhöhen oder zu senken, um die Preisstabilität sicherzustellen.
Gleichzeitig ist der Leitzins aber auch ein Element, um die Erwartungen der Wirtschaftakteure zu beeinflussen. Eine Leitzinserhöhung kann dabei als Signal für eine zukünftig sinkende Inflationsrate, eine Leitzinssenkung als Signal für eine zukünftig steigende Inflationsrate verstanden werden. Leitzinsänderungen können somit die Inflationserwartungen beeinflussen, die sich wiederum auf die Löhne, auf die Nachfrage auf Gütermärkten, auf die Preise und damit auf die Inflationsrate auswirken.
